Variables en programación

¿Qué es una variable?

Una variable es un espacio a nuestra disposición en la memoria RAM del dispositivo donde se ejecute nuestro código.

Normalmente se utiliza una variable para almacenar un resultado temporal o valores que necesitaremos utilizar más adelante en ese mismo código. Un ejemplo en el lenguaje JavaScript:

// La siguiente línea define una variable que almacena un número entero.
var primerNumero = 5;
 
// La siguiente línea define una variable que almacena un texto.
var primerTexto = "Hola mundo";
 
// Segundo número para realizar la suma
var segundoNumero = 7;
 
/* Una suma utilizando las variables anteriores.
 * La variable resultado almacena el valor 12.
 */
var resultado = primerNumero + segundoNumero;

Nombres de variables

El nombre que elijamos para nuestras variables tienen que seguir una serie de reglas que dependen del lenguaje utilizado pero lo típico es que:

• deben iniciar con una letra
• pueden contener números pero no al inicio
• no pueden ser ninguna de las palabras clave que defina el lenguaje

También es importante destacar que la mayoría de los lenguajes son sensibles a mayúsculas y minúsculas, por lo tanto:

/* En la mayoría de lenguajes las siguientes
variables son distintas y cada una tiene
su propio valor asignado */
 
var texto1 = "Primer texto";
var TEXTO1 = "Segundo texto";
var Texto1 = "Tercer texto";

Alcance de una variable

Al programar normalmente dividiremos nuestro código en partes para organizarlo mejor y agrupar funcionalidades. Estas agrupaciones de código pueden ser en funciones, clases, módulos, etc. (términos que veremos en los siguientes capítulos).

Las variables que definamos solo podrán ser utilizadas dentro de su ámbito, o lo que se conoce como el alcance de una variable. Por ejemplo en el lenguaje Dart:

main(){
    // Definimos una variable de ámbito global
    var unaVariableGlobal = "Soy global";
 
    // Definimos una función,
    // la función llamada 'imprimirVariables'
    imprimirVariables() {
        // Definimos una variable local
        // cuyo ámbito es la función 'imprimirVariables'.
        var unaVariableLocal = "Soy local";
 
        // Imprimir en consola
        print(unaVariableGlobal);
 
        // Imprimir en consola
        print(unaVariableLocal);
    }
 
    // Esta línea imprimirá en consola 'Soy global'
    print(unaVariableGlobal);
 
    // Esta línea generará un error porque 'unaVariableLocal'
    // solo es utilizable dentro de la función.
    print(unaVariableLocal);
 
    // Esta línea imprimirá 'Soy global' y luego 'Soy local'
    // De esta forma se ejecuta el código dentro de la función.
    imprimirVariables();
}

Variables por valor y por referencia

Las variables pueden pasarse a una función por valor o por referencia.

Cuando se pasa una variable por valor se realiza una copia de la misma, es decir que al modificar la variable en el interior de la función, esta modificación no va a afectar al valor original de la variable externa.

Por el contrario, cuando se pasa una variable por referencia, al modificar el valor de la variable dentro de la función también se modifica el valor de la variable externa ya que en realidad la segunda es solo una referencia a la primera.

Observemos este ejemplo en el lenguaje de programación Dart:

main(){
 
  // Definimos una variable que almacena un 5
  int unNumero = 5;
  
  // Definimos una variable que almacena el texto 'Soy texto'
  String unTexto = "Soy texto";
 
  // Esta función NO va a modificar la variable 'unNumero',
  // solo modifica una variable interna a la función.
  // El parámetro 'elNumero' se pasa por valor.
  modificarNumero(int elNumero){
    elNumero = elNumero + 2;
  }
 
  // Esta función modifica la variable 'unTexto'.
  // El parámetro 'elTexto' se pasa por referencia.
  modificarTexto(var elTexto){
    elTexto = elTexto + ' modificado';
  }
  
  // Imprimir los números
  print(unNumero);
  modificarNumero(unNumero);
  print(unNumero);
  
  // Imprimir los textos
  print(unTexto);
  modificarTexto(unTexto);
  print(unTexto);
}

En Dart los tipos de datos primitivos, como lo es el tipo int, se pasan siempre por valor por ese motivo la variable unNumero no se modifica. Por el contrario el tipo de dato String no es primitivo, se pasa por referencia y por lo tanto el valor de la variable unTexto sí se modifica al llamar a la función modificarTexto.

El ejecutar este código se imprime en la consola de comandos:

5
5
Soy texto
Soy texto modificado

Veremos la definición de 'tipo de dato' en el siguiente capítulo pero podemos adelantar que es el tipo del dato que almacena una variable.

En otros lenguajes se puede especificar en cada caso si se desea pasar el parámetro por valor o por referencia, esto sucede por ejemplo en el lenguaje de programación Go.